Александр Лукашенко в ходе своего первого за многие годы официального визита в Европу встретился в понедельник с Папой Римским Бенедиктом XVI и пригласил его посетить Беларусь.

"Ваше Святейшество, надеемся принять вас на белорусской земле", - сказал Лукашенко по завершении получасовой встречи, который ранее сам охарактеризовал себя как "православного атеиста".

Около 60 процентов жителей Беларуси исповедуют православие и являются прихожанами Русской Православной Церкви, которая имеет напряженные отношения с Ватиканом. Приглашение, адресованное Папе Римскому, имеет особое значение как для православных, так и для католиков, которых в Беларуси около 14 процентов.

Политики и эксперты полагают, что Лукашенко не прочь взять на себя роль посредника в диалоге Ватикана и РПЦ и попытается организовать встречу Папы и патриарха РПЦ в Беларуси.

Этот визит в Европу, ставший первым за многие годы, ознаменовал оттепель в отношениях находившейся в изоляции Беларуси и Запада, поощрившего Лукашенко отменой визовых санкций за освобождение политзаключенных и осторожные либеральные преобразования.

В понедельник вечером Лукашенко во время рабочего ужина приняли премьер Италии Сильвио Берлускони и министр иностранных дел этой страны Франко Фраттини.

Ведущая итальянская газета Corriere della Sera подвергла критике правительство Берлускони за то, что Италия позволила "последнему диктатору Европы" покончить с международной изоляцией. Фраттини ответил журналистам, что визит в Италию отражает европейские тенденции в отношениях с Беларусью.

В ответном письме Фраттини сказал, что данный визит поможет Беларуси "постепенно встать на путь демократических перемен" и "приблизить Беларусь к европейским стандартам демократии".